Uma descoberta nas profundezas de uma caverna na Espanha desafiou a história da expressão artística humana. Pesquisadores determinaram que estênceis de mão na Caverna Maltravieso têm mais de 66.000 anos, sugerindo que os neandertais, não os humanos modernos, foram os primeiros artistas do mundo.

Estênceis e impressões da mão humana são algumas das primeiras formas de arte visual deliberadamente criadas preservadas no registro arqueológico. A Caverna Maltravieso abriga mais de 60 estênceis de mão vermelha, mas suas idades precisas permanecem um mistério.

Determinar a idade da arte rupestre geralmente é desafiador porque pigmentos à base de minerais não podem ser datados usando métodos de datação por carbono.

Pesquisadores da Universidade de Southampton e instituições colaboradoras estabeleceram limites rígidos sobre o quão recente eles podem ser ao usar o método de datação da série U em crostas de carbonato de cálcio que cobrem partes da arte.

No estudo intitulado "A idade dos estênceis de mão na caverna de Maltravieso (Extremadura, Espanha) estabelecida pela datação U-Th e suas implicações para o desenvolvimento inicial da arte", publicado no Journal of Archaeological Science: Reports , os pesquisadores aplicaram a datação da série U às crostas de carbonato de cálcio sobrepostas aos estênceis de mão na Sala de las Pinturas e na Galería de la Serpiente da caverna.

A equipe coletou amostras de carbonato sobrepostas ao pigmento em estênceis manuais e realizou datação em série U nas instalações de geoquímica analítica de Ciências Oceânicas e da Terra da Universidade de Southampton.

O método de datação da série U é considerado não destrutivo porque não usa nenhum material da obra de arte em si. Ele requer apenas pequenas quantidades dos depósitos minerais que cobrem partes da obra de arte, preservando a integridade do achado.

Um total de 22 amostras de carbonato foram analisadas. As idades mínimas para a arte rupestre variam do Holoceno ao Paleolítico Médio. A crosta que cobre os estênceis de mão no recesso mais profundo da caverna data de 66.700 anos atrás, sugerindo que os neandertais provavelmente criaram essas ilustrações.

É possível que humanos modernos tenham feito parte da arte, já que a crosta de carbonato cobriu apenas pigmentos em certas imagens por aproximadamente 6.000 anos, embora a arte em si possa ser muito mais antiga. As formações de umidade e carbonato não são uniformes e podem variar em locais de depósito ao longo do tempo. As três amostras mais antigas foram datadas de 46.600, 55.240 e 66.710 anos atrás.

Isótopos de urânio decaem em tório a uma taxa definida, o que torna a datação da série U adequada para amostras que variam de algumas centenas a cerca de 500.000 anos. Na superfície, o solo tem uma mistura de isótopos de urânio e tório sem nenhuma maneira de distinguir qual tório decaiu de qual isótopo de urânio, tornando o solo exposto impossível de datar.

Quando chove, apenas o urânio é solúvel em água, pegando uma carona na água enquanto deixa o tório no lugar. A água da superfície frequentemente abre caminho para cavernas subterrâneas, lixiviando da superfície acima.

A água traz consigo uma variedade de minerais solúveis, incluindo isótopos de urânio, que formam crostas de carbonato de cálcio quando a água evapora, acumulando-se ao longo do tempo para criar sedimentos cimentados.

É dentro das camadas de carbonato de cálcio que a conversão de urânio em tório pode ser medida isoladamente, tiquetaqueando como um relógio ao longo de milhares de anos. Ao analisar a proporção de urânio para tório de crostas de carbonato de cálcio que cobrem arte rupestre antiga, os pesquisadores podem datar com precisão a crosta e, por padrão, fornecer uma idade mínima para a aplicação do pigmento subjacente.

Esses resultados sugerem que a tradição de fazer estênceis de mão na Europa começou muito antes de eles aparecerem em qualquer outra parte do mundo. A mais antiga arte de estêncil de mão conhecida antes disso está localizada na Caverna Leang Timpuseng na ilha indonésia de Sulawesi. A datação da série U de depósitos minerais sobrepostos ao estêncil indica uma idade mínima de 39.900 anos.

Impressões de mãos e pegadas encontradas no Planalto Tibetano foram datadas de aproximadamente 200.000 anos atrás. Crianças teriam pressionado essas impressões na lama perto de uma fonte termal mineral, e há um debate em andamento sobre se essas impressões representam uma expressão artística deliberada ou são simplesmente vestígios deixados pela atividade humana.

Anteriormente, uma equipe de pesquisadores na Caverna de La Pasiega, também na Espanha, usou a datação da série U para descobrir que a icônica arte do ponto vermelho tinha que ser mais velha do que 64.800 anos. O estilo do ponto vermelho é encontrado em toda a arte rupestre antiga da Espanha e, embora a maior parte dela não tenha data, a imagem está se tornando mais clara com esta descoberta atual de que os neandertais da Espanha estavam ativamente envolvidos em atividades artísticas.